SULAWESI BARAT — John Obi Mikel mengungkapkan kisah di balik perang transfer antara Chelsea dan Manchester United yang membelitnya saat masih berusia 18 tahun. Drama itu melibatkan penerbangan rahasia, tawaran uang tunai di hotel, hingga pertemuan tertutup dengan Sir Alex Ferguson yang berakhir dengan penolakan.
Mikel menceritakan pengalaman itu dalam wawancara eksklusif dengan FourFourTwo, bekerja sama dengan platform streaming DAZN. Nama "Mikel" sendiri lahir dari kesalahan cetak jersey di Piala Dunia U-17 2003 di Finlandia, ketika namanya seharusnya tertulis "Michael".
Turnamen itu menjadi panggung yang mengubah hidupnya. Agen-agen mulai memburu pemuda 16 tahun yang disebut-sebut sebagai wonderkid, termasuk satu agen yang datang ke hotel tim membawa tas berisi sekitar £50.000 dan memintanya menandatangani kontrak.
Tawaran Manchester United dan Kontrak yang Ditandatangani dalam Satu Jam
Setelah tampil impresif, Mikel diundang ke Manchester United dan berlatih bersama pemain senior seperti Roy Keane, Paul Scholes, dan Ruud van Nistelrooy selama satu hingga dua bulan. Karena aturan saat itu mengharuskan pemain Afrika berusia 18 tahun untuk menandatangani kontrak, United mengirimnya pulang ke Nigeria sambil mencari solusi.
Chelsea kemudian menemukannya. Klub yang baru diakuisisi Roman Abramovich itu membawanya ke Norwegia untuk bermain di Lyn Oslo, lengkap dengan apartemen dan tiga rekan senegara sebagai teman.
Saat Mikel genap berusia 18 tahun, Manchester United mengirim perwakilan ke Norwegia dengan pra-kontrak senilai sekitar £1,5 juta. Ia dibawa ke sebuah ruangan bersama manajer Lyn, tanpa agen, tanpa perwakilan keluarga, dan tanpa panggilan telepon ke siapa pun.
"Saya hanya duduk di sana, seorang anak, menandatangani kontrak. Melihat ke belakang, itu tidak benar," ujar Mikel mengenang momen tersebut.
Konferensi pers sudah disiapkan begitu kontrak ditandatangani. Tiga rekan senegaranya yang menunggu di apartemen baru tahu apa yang terjadi setelah melihat Mikel di televisi mengenakan jersey Manchester United.
Chelsea Menyembunyikan Mikel, Ferguson Datang untuk Negosiasi Terakhir
Chelsea murka. Mereka mengirim agen ke Oslo, dan situasi berubah menjadi perang. Mikel sempat disembunyikan Lyn dan pihak United di sebuah hotel, sebelum agennya menyelundupkannya ke penerbangan pagi ke London. Ia tinggal di sana sekitar satu tahun sementara FIFA berusaha menyelesaikan sengketa.
Masa penantian itu berat. Mikel tidak bisa berlatih, tidak bisa bermain, dan dilarang mendekati klub mana pun. "Saya menangis setiap hari karena ingin bermain sepak bola," katanya.
Di tengah kebuntuan, Jose Mourinho menemuinya secara rahasia. Mikel dipindahkan dari satu mobil ke mobil lain hingga tiba di lokasi pertemuan. Mourinho menyatakan keinginannya merekrut Mikel, dan Abramovich bersikeras tidak melepas pemain muda itu.
Sir Alex Ferguson akhirnya meminta waktu 20 hingga 30 menit berdua dengan Mikel. Agennya berpesan sebelum pertemuan: apa pun yang dikatakan Ferguson, anggukkan kepala dan katakan tidak.
"Sulit menolak manajer terhebat sepanjang masa, duduk di sana dan mengatakan tidak di depannya," ujar Mikel. Ferguson sempat memerah dan meninggalkan ruangan dengan tas kerjanya.
Harga yang Harus Dibayar dan Dua Trofi FA Cup
Sekitar sepekan kemudian, Manchester United menghubungi Chelsea. Mereka bersedia melepas Mikel dengan syarat kompensasi sekitar £12 juta untuk United dan £4 juta untuk Lyn Oslo.
Mikel debut untuk Chelsea pada 2006. Debutnya di Premier League melawan Reading berakhir dengan kartu merah karena dua kartu kuning. Mourinho menghukumnya dengan denda dan mengirimnya ke akademi selama beberapa pekan.
Pada akhir musim itu, Mikel tampil di final FA Cup pertama di Wembley baru, melawan Manchester United. Ia bermain gemilang dan terlibat dalam gol kemenangan yang dicetak Didier Drogba setelah kombinasi dengan Frank Lampard.
"Saya tidak akan bilang saya menggosokkannya ke wajah Fergie hari itu, tapi menyenangkan bisa mengalahkannya," katanya.
Setahun kemudian, Manchester United mengalahkan Chelsea di final Liga Champions 2008 di Moskow. Mikel hanya duduk di bangku cadangan dan menyaksikan trofi itu lewat. Kekecewaan itu ia jadikan bahan bakar saat Chelsea kembali ke final pada 2012 melawan Bayern Munich.
Warisan di Chelsea dan Pertemuan dengan Ferguson Bertahun-tahun Kemudian
Mikel bermain penuh di final 2012 dan menyebutnya sebagai pertandingan terbaiknya bersama Chelsea. The Blues menang lewat adu penalti, menjadi tim London pertama yang menjuarai Liga Champions.
Selama 372 pertandingan bersama Chelsea, Mikel mengakui peran gelandang bertahan pada masanya berbeda dengan sekarang. "Saat itu gelandang bertahan tidak boleh melewati garis tengah," ujarnya.
Tahun lalu, Mikel bertemu Ferguson di final Liga Champions. Manajer legendaris itu menyapanya dengan candaan: "Oh, itu dia, yang lepas!" Ferguson mengaku sudah tidak kesal lagi. Mikel bertanya apakah sudah dimaafkan, dan Ferguson menjawab ya.
Mikel menegaskan tidak memiliki penyesalan atas pilihannya. "Saya ingin pergi ke Chelsea untuk menjadi bagian dari sejarah, dan saya berhasil," katanya.
