SULAWESI BARAT — Selandia Baru harus bangkit dari ketertinggalan sebelum menang 18-12 atas Fiji pada laga pembuka Piala Dunia Rugby Liga Wanita di Newcastle. Kemenangan dramatis itu datang setelah Ferns tertinggal 4-12 di babak pertama, menandai kali pertama mereka berada di belakang saat turun minum dalam sejarah Piala Dunia.
Kemenangan yang seharusnya datang mulus berubah jadi perjuangan keras bagi Selandia Baru. Fiji, tim debutan di ajang ini, sempat unggul 12-4 dan memaksa Ferns mengerahkan segala daya untuk membalikkan keadaan di Newcastle.
Stacey Waaka Buka Skor, Fiji Balas Lewat Losana Lutu
Selandia Baru tampak akan menjalani laga dengan nyaman ketika Stacey Waaka mencetak try setelah dua menit pertandingan. Namun Fiji tumbuh ke dalam permainan dan menyamakan kedudukan pada menit ke-21.
Kapten Sereana Naitokatoka melakukan lari cerdik dari dummy half sebelum melepas bola ke Losana Lutu, yang mencatatkan try pertama Fiji di Piala Dunia wanita. Lima menit berselang, Sienna Laing memperlebar jarak dan ancaman kejutan besar mulai terasa nyata.
Waaka mencetak try keduanya untuk memperkecil jarak sebelum turun minum, tapi pertahanan rapat Fiji tetap bertahan setelah jeda. Tekanan Selandia Baru akhirnya membuahkan hasil lewat tendangan penalti Zehara Temara yang menyamakan kedudukan lalu membalikkan keadaan.
Leianne Tufuga Pastikan Kemenangan di Menit-Menit Akhir
Kemenangan baru benar-benar aman di menit-menit terakhir. Tendangan silang Raecene McGregor menemukan Leianne Tufuga yang menyelesaikan try penentu, mengunci skor 18-12.
Pelatih Selandia Baru Ricky Henry mengakui timnya bermain jauh dari standar dan menyebut laga ini sebagai peringatan keras.
"Saya sudah tidak punya kuku tersisa. Atau gigi," kata Henry dalam konferensi pers usai laga. "Hal baiknya adalah kami menemukan cara, tapi cara kami bermain bukan yang seharusnya. Kami meninggalkan apa yang seharusnya kami lakukan, jadi kami sedikit kecewa. Rustiness bukan alasan."
"Saya rasa ini adalah wake-up call, dan para pemain juga akan berpikir begitu. Kami berjuang kembali, jadi itu yang kami bawa pulang bersama hal-hal yang harus diperbaiki."
Georgia Hale: Fiji Bermain Seperti Tak Punya Beban
Pemain Selandia Baru Georgia Hale menilai Fiji tampil tanpa tekanan dan sempat menguji mental timnya. Ia menyebut permainan Ferns uncharacteristically ill-disciplined dan berantakan.
"Kami tidak memasang ekspektasi apa pun pada diri sendiri, tapi mereka bermain seperti tidak punya apa pun untuk hilang," kata Hale. "Segalanya ada dalam kendali kami, lalu kami kehilangannya. Kami kemudian harus bekerja sangat keras untuk menutupinya. Ini jelas keberuntungan di akhir."
Jadwal Berikutnya: Selandia Baru vs Prancis, Fiji vs Papua Nugini
Selandia Baru berikutnya menjamu Prancis di Christchurch pada Grup B, sementara Fiji menghadapi Papua Nugini. Ferns sendiri merupakan tim tersukses dalam sejarah rugby liga wanita dengan capaian final di enam Piala Dunia, menjuarai tiga edisi pertama sebelum menjadi runner-up Australia dalam tiga edisi terakhir.
Di sektor pria, Fiji memulai kompetisi dengan kemenangan 40-12 atas Cook Islands di Newcastle. Fiji mencetak tujuh try dan 34 poin tanpa balas sebelum dua try penghibur Cook Islands di akhir laga.
Fiji berada di Grup A bersama tuan rumah bersama Australia dan Selandia Baru. Persiapan mereka sempat bergejolak setelah Mick Potter menggantikan Wise Kativerata sebagai pelatih kepala, konflik internal di federasi nasional, dan kapten Tui Kamikamica yang harus pensiun akibat stroke pada Maret.
"Persiapan akan berjalan standar," kata Potter soal menghadapi Australia. "Ini balapan dua kuda sejauh yang saya lihat, jadi ini kesempatan untuk membuat kejutan."
