SULAWESI BARAT — Diego Demme memutuskan gantung sepatu pada usia 34 tahun setelah dua cedera kepala berat dalam empat bulan terakhir merusak kariernya. Mantan gelandang Napoli dan RB Leipzig itu mengaku tak sanggup lagi mengemudi maupun mengurus kedua putrinya akibat efek gegar otak yang terus berulang.
Keputusan itu diumumkan Demme pada 23 September lalu. Ia menyebut dua benturan di kepala dalam dua tahun terakhir sebagai alasan utama pensiun dini, meski masih ada tawaran dari sejumlah klub Italia seperti Empoli, Cesena, Catania, dan Sorrento.
Bagi Demme, sepak bola sudah menjadi jalan hidup selama 16 tahun. Ia menembus Bundesliga bersama RB Leipzig, lalu meraih Coppa Italia 2019/20 dan Scudetto 2022/23 bersama Napoli.
Musim 2024/25 menjadi titik balik. Saat membela Hertha Berlin melawan Fortuna Düsseldorf, lutut lawan menghantam dagunya. Demme sempat melanjutkan pertandingan, tetapi kemudian merasakan sakit kepala, pusing, dan gangguan pada mata kanannya.
Empat bulan berselang, ia kembali mengalami insiden. Sebuah bola menghantam pelipisnya dari jarak dekat saat latihan hingga membuatnya kehilangan kesadaran.
Dampaknya panjang. Sakit kepala berulang, pusing, dan gangguan psikologis membuat Demme absen pada 27 pertandingan di dua musim terakhirnya.
Kondisi itulah yang akhirnya memaksa Demme mengambil keputusan sulit. Ia mengaku sempat merasa hidupnya berantakan karena tak bisa menjalankan aktivitas sehari-hari.
"Saya merasa sangat buruk akibat gegar otak itu, dan itu pertama kali saya berpikir, 'Apa yang sebenarnya terjadi?' Saya tidak bisa menyetir. Saya harus ada untuk anak-anak saya, dan saya tidak bisa," kata Demme kepada FourFourTwo.
Ia menegaskan pensiun bukan karena kehilangan kecintaan pada sepak bola. Prioritasnya kini kesehatan jangka panjang dan keluarga, terutama kedua putrinya, Gia (6) dan Ellie (3).
Pensiun tak membuat Demme berhenti bergerak. Ia kini mengelola dua kedai pizza khas Napoli di Berlin, mengawasi pembangunan rumahnya di Kleinmachnow, serta menempuh kualifikasi pelatih padel dan terapis olahraga.
Demme juga masih berlatih tinju, grappling, dan seni bela diri campuran. Ia berencana kembali bermain sepak bola di Icon League, kompetisi indoor yang didirikan Toni Kroos dan Elias Nerlich, karena risiko fisiknya jauh lebih kecil dibanding laga Bundesliga reguler.
"Sekarang saya merasa baik lagi, dan saya merasa seperti Diego lama sebelum cedera," ujarnya.